东沙建置可追溯到唐朝，但因明清两代曾实行两次海禁，海岛一度荒芜，直至清康熙二十七年（公元1688年）起弛禁。各地渔民先后来岱衢洋捕鱼，又驻东沙。随着渔业的兴起，招来了四方居民和百作工匠，人口聚居，日久成市。

    渔盐之利带动了渔镇的商贸发展，东沙也就成了海岛上闻名的商贸区，形成了著名的“横街鱼市”。与鱼货交易相伴随，又诞生了一批著名商号，如“严永顺米庄”、“三阳泰南货”、“聚泰祥布店”等。1933年，上海《申报》曾刊登过一则消息说：“东沙一隅，居民三千，大小店铺四百余号，其商业密度实为罕见。”

    悠久的历史、繁荣的商贸，形成了东沙古镇特有的文化底蕴与人文内涵。形成了独具特色的四大文化。即：“建筑文化”、“宗教文化”、“美食文化”及“民俗文化”。

    东沙有好多条悠悠的古巷，许多处古色古香的民宅，一间间留着旧商号印迹的店铺，还有渔厂、盐坨、货栈等。遍布镇区的古建筑成为东沙的第一大特色。近几年来，东沙相继成为《地下秘密战》、《苦瓜弄》、《徐福东渡传奇》、《东方欲晓》等多部影视剧的内外景拍摄地，被一些影视界行家称为“原汁原味的海上影视城”。

    东沙是个古老城镇，也象其它古镇一样披着神秘的宗教外衣。东沙又是汇四海渔民、客商于一起的古渔镇，各地文化在这儿交汇，同时也形成了多种信仰并存的状况。镇内主要信奉佛教，另外还有道教、基督教。镇区内寺院宫庙较多，较有名气的如资福寺、报恩寺、净观寺、羊府宫、五都府、真神堂等。

    东沙的俗文化也是随着东南沿海各地的渔民、商人、前来定居者等带入的，是各地多元文化交汇而成的。早在东沙渔港开埠时起，大陆的调龙灯、舞狮子、跑旱船等民俗活动就传人东沙，后来，最热闹、最具海岛特色的要数“迎神赛会”，也叫“出大会”，一般在每年元宵节举行。当年的东沙还有庙会戏、舞花灯、说走书、演杂耍、扭秧歌、打花鼓、打腰鼓等。每遇重大节庆或是渔汛季节，这浓浓的民俗风情弥漫着古镇的大街小巷。

   海岛美食文化最具特色的总是与鱼连在一起。岱山鱼的种类数也数不清。有老渔民说，捕了一辈子鱼，叫不上名的还很多。著名的有黄鱼、带鱼、鳓鱼、鲳鱼、目鱼、石板鱼、虎头鱼、马鲛鱼、鳗鱼、梭子蟹及各种虾、海蜇，另有香螺、海瓜子、蛏子、蛤皮等贝类。新鲜烹制、美味可口。比如一道简单的龙头鱼煮豆腐汤，可说是岱山人的家常菜，但其以鲜美、爽口而享誉沪杭甬各大饭店，并冠以一美名叫：“飞龙卧雪地”。另外有些鱼类加工成咸干品，别有风味，其制作工艺历代相传，沿袭几百年，非常讲究。比如著名的有大黄鱼瓜鲞、三抱鳓鱼、三矾海蜇、醉鱼、糟鱼、风鳗、抢蟹等，有些腌制品、咸干品在上海、宁波、杭州等地都享誉盛名。比如鳓鱼加工成腌制品或醉糟品，上海、宁波一带称舟山香鱼，老上海有一碟子香鱼下酒和饭，会津津乐道。再如三矾海蜇头子、皮子，现在更是宴会桌上的佳肴。